… — Вождь!

Глава Клана ас Самих удивлённо взглянул на бледного до невозможности саури, возникшего в проёме его покоев. Чуть напрягся, вспомнил — этот отвечал за склады.

— Почему ты осмелился потревожить меня?

Саури упал на колени, сгибаясь в позе покорности:

— Прости недостойного, Вождь, и мою наглость, но произошедшее столь непонятно, что я решился потревожить твой покой.

— В чём дело?!

Глава начал медленно свирепеть, но выслушав торопливое бормотание старшего хранилищ, тоже медленно стал менять окраску — кто-то, скрывающий своё имя под псевдонимом, только что скупил все запасы терпия, ключевой добавки при производстве брони боевых кораблей. Причём, буквально за полчаса до того, как брокеры ас Самих уже готовились разместить заявки на покупку. Сейчас для литейщиков Клана невозможно добыть ни грамма присадки, потому что следующая партия груза сможет прибыть только через неделю, в то время, как склады ас Самих имеют запас всего лишь на три часа работы печей. Потом их придётся либо останавливать, что приведёт к гибели заложенных в них материалов и многомиллионным убыткам. Либо искать в срочном порядке этого инкогнито и выкупать у того терпий по любой цене…

— Это не блеф?!

Задал главнейший вопрос для себя Вождь Клана, и все собравшиеся в круглом зале тиба саури дружно кивнули головами в отрицательном жесте. Внезапно в помещение вбежал дежурный, размахивая листком бумаги:

— Великий! Мы получили сообщение!

— От кого?!

Рявкнул саури, и посланец склонился к поклоне:

— Это тот, кто скупил терпий, Великий! Нам предлагают перекупить металл по цене…

И он дрожащим голосом назвал цифру. В ошеломлённой тишине удар ладонью по помосту, на котором сидел Вождь, прозвучал выстрелом:

— Никогда! Ни за что! Пусть он подавится, но ас Самих не склонят головы перед наглецом! Кроме нас никто не купит этот терпий, и он может засунуть себе его в уши! Негодяй!

— Глава.

Осторожно произнёс один Старейшин Клана, торопливо отводя взгляд от разъярённого саури.

— Что?!

Дёрнулся Вождь, будто укушенный змеёй.

— Но если мы остановим наши печи, то потеряем сырья на пятьсот миллионов кархов. Кроме того…

— Клановая казна легко перенесёт этот убыток. После выполнения последнего заказа Вождя Вождей…

— Вождь! Оплата за корабли поступит после их сдачи и приёмки заказчику! А мы не сможем их изготовить, потому что у нас нет столько брони! Более того, неустойка за срыв заказа столь велика, что Клан ас Самих перестанет существовать вообще!

Вождь даже подскочил на своём помосте:

— Как?!

— Так!

Неожиданно зло выпалил старейшина, потеряв все признаки почтительности к своему главе.

— Потому что, Вождь, не стоило напиваться до потери сознания перед тем, как подписывать финансовые документы! Особенно, с ар Хардатом! Всем известно, что этот смарш не гнушается ничем, чтобы добиться своей цели!

Старик резко поднялся со своего места, и Вождь замер — у Старейшины есть право потребовать общего сбора Клана и инициировать его смещение! Неужели тот осмелиться?! Но вместо стоящий спросил у посланца:

— Есть что-то ещё от покупателя?

Посланец кивнул в знак согласия.

— И что же?

— Цена будет расти каждый следующий день, Старейший…

— На сколько?

Резко выкрикнул Вождь. И роковой ответ не заставил себя ждать:

— Он станет приписывать к сегодняшней цене один нолик каждые сутки…

— Увеличивать цену каждый день в десять раз?! Неслыханно! Невозможно!

Старейший хлопнул в ладоши, призывая членов собрания к вниманию. Шум резко оборвался, и старик заговорил:

— Я считаю, что нам надо принять условия неизвестного. Но только сейчас. Потому что у нас нет выхода. Нас ловко поимели, Высокие. Причём, со всех сторон! Либо пятьсот миллионов кархов убытков от испорченного сырья, плюс неустойка по заказу Вождя Вождей в сто пятнадцать миллиардов кархов…

Все загудели, переглядываясь. А старик продолжил:

— Либо мы переводим на счёт игрока миллиард кархов в течение двух часов. Из которых час уже потерян. Тогда терпий будет у нас в домнах.

— Платить! Платить! Немедля оплатить!

Сломленный напором Вождь ас Самих всё же кивнул. Старейший облегчённо вздохнул, затем снова продолжил свою речь, заставив остальных замолчать:

— Высокие, раз вопрос с терпием решён, то прошу послушать меня ещё немного и уделить драгоценную толику вашего времени моим словам, потому что ситуация в Клане намного серьёзнее, чем нам кажется.

Снова воцарилась тишина, и старик продолжил, а Вождь вновь напрягся:

— Итак, братья по Клану, нас, как я уже сказал, поимели, скупив так необходимую нам сейчас присадку к броне, необходимой для исполнения заказа Вождя Вождей. Но!

…Саури вскинул руку к куполу тиба.

— Кто сообщил незнакомцу, сыгравшему против нас, что терпий необходим для производства метасплавов?

Тишина стала гробовой. Только подозрительные взгляды подозрительно смотрящих друг на друга саури.

— Какой ничтожный посмел раскрыть тайну ас Самих, которая сотни лет обеспечивала положение и благосостояние Клана среди прочих? Рецепт производства? Никто никогда кроме нас не покупал терпий у горняков! Потому что только нам известен секрет его использования при изготовлении корабельной брони! И где гарантии, что такая ситуация не повторится снова?

— Ты всё сказал, Старейший?!

Не выдержал Вождь, догадавшись, к чему ведёт дело хитрый старик. Затем поднялся со своего помоста главы Клана.

— Я не стану платить вымогателю ни единого карха.

— Что?!

Саури усмехнулся с видом полного превосходства:

— Вождь Вождей не станет… Точнее, не посмеет тронуть наш Клан. Древность рода! Но самое главное — кто станет поставлять корабли для флота? Ни один другой Клан не может дать Вождю Вождей то, что даём мы! Его гордость и силу! Поэтому Великий на словах, может и поругает. Допустим, даже выразит мне лично, как главе, неудовольствие…

Махнул рукой.

— Переживу. Не страшно. Но наш Клан будет продолжать существовать и набирать силу и гордо смотреть на прочих саури!

И уже не слушая робких попыток что-то ему сказать, вышел из круглой залы тиба, где проходило собрание…

…Двое саури встретились поздно ночью на вершине тиба. Старейший и ещё один, чьё лицо было в тени накидки.

— Наш Вождь окончательно потерял чувство реальности, привыкнув почивать на славе предков…

Собеседник старейшины согласно кивнул, затем негромко добавил:

— Это верно. Вождь как-то забыл, что за последнее время Великий образовал несколько других Кланов, которые так же строят космические корабли. Пусть и гражданские, но кто мешает Вождю Вождей дать им заказ на военные? Тем более, что те уже отладили производство и, пожалуй, выполнят такой заказ, как тот, что дали нам и который мы срываем…

— Высокие!

В комнатку ворвался ещё один саури, чьи руки тряслись, выдавая нешуточное волнение, а глаза были вытаращены до предела:

— Вождь Вождей приказал металлургам не добавлять терпий в сплав, а продолжать процесс игнорируя присадку из него.

— Что?! Он полный идиот! Разве можно быть таким тупым?! Металл…

Старейший не договорил — тиб взорвался топотом множества ног и гулом голосов. В отчаянии пожилой саури махнул рукой:

— Не думал, что доживу до того, что увижу собственными глазами конец великого Клана ас Самих!

— Почему?

Собеседник, скрывающий лицо, не выдержал, и замер, осмысливая услышанное и серея на глазах:

— Да потому что, не получив добавки терпия в течение определённого времени, известного только мастерам, вся плавка почти мгновенно превращается в монолит, который невозможно извлечь из печей! Мы лишились всех наших мощностей, создаваемых веками, поколениями, из-за полного отсутствия мозгов у одного из бездарных никчёмных потомков…

— А если мы скроем…

— Как?! Такую тайну не сохранить! И, тем более, заказ остаётся висеть над нами! Этот идиот похоронил наш Клан навсегда!